Gedemütigt von der Zurückweisung durch die Rheintöchter entsagt Alberich der Liebe, raubt das von ihnen bewachte Rheingold und verwandelt es in den Ring, der Macht über alles und jeden verschafft. Damit versklavt er seinesgleichen und lässt die Nibelungen einen stetig wachsenden Goldschatz zutage fördern. Auf andere Mittel, nämlich Verträge, gründet Wotan seine Herrschaftsordnung, hat sich jedoch verkalkuliert: Er kann die Riesen für ihre Arbeit an seinem Prachtbau nicht entlohnen. Die Kunde von Alberichs Gold scheint einen Ausweg aus dieser Klemme zu bieten, denn wäre es nicht gerecht, dem Dieb das Geraubte einfach abzunehmen?